GUNS N' ROSES fût fondé en 1985 avec le chanteur Axl ROSE, le bassiste Duff McKAGAN, les guitaristes Izzy STRADLIN et Tracy GUNS et le batteur Rob GARDNER. Le nom du groupe est en fait un regroupement des noms des deux précédents groupes d'Axl et Izzy : les L.A. GUNS et les HOLLYWOOD ROSE. Le guitariste Slash (qui au départ ne fut pas accepté dans le groupe en raison de ses influences trop bluesy) et le batteur Steve ADLER seront assez vite appellés pour remplaçer Tracy GUNS et Rob GARDNER. Les cinq membres du groupe présentaient alors la particularité d'avoir emmigré à Los Angeles dans le but de devenir des rock stars. Leurs influences musicales étaient partagées entre le hard 70's d'AEROSMITH et Alice COOPER et le punk des SEX PISTOLS. GUNS N' ROSES commença par effectuer des concerts à travers les Etats Unis au cours de l'année 1985. Axl apparut tout de suite comme la grande gueule du groupe et Slash comme l'âme musicale. Leurs concerts leur rapportaient peu d'argent et ils étaient fauchés comme les blés à force de se droguer et en plus, ils buvaient comme des trous. Les qualités musicales de GUNS N' ROSES permettront néanmoins aux membres du groupe de signer chez Geffen en 1986. Le groupe édita dans un premier temps le 45 tours LIVE LIKE A SUICIDE (devenu rarissime), qui contient des versions live. Puis entre quelque rails de coke et quelques murges, les membres de GUNS N' ROSES se mirent à travailler sur leur premier album.
Le premier disque du groupe sortit en 1987 avec pour nom APPETITE FOR DESTRUCTION. La pochette originale de l'album fut tout de suite censurée (on la retrouve néanmoins à l'intérieur du booklet) et remplaçée par la représentation de l'un des tatouages d'Axl. Cet album fut extrêmement réussi et rencontra rapidement un succès considérable. Les singles extraits de ce disque sont IT'S SO EASY, WELCOME TO THE JUNGLE, SWEET CHILD O' MINE et PARADISE CITY et quant au reste de l'album, il est tout simplement splendide lui aussi. Ce disque reste sans doute l'un des meilleurs de l'histoire du rock. Pour confirmer ce succès, le groupe part en tournée entre 1987 et 1988. Ils jouèrent en compagnie de THE CULT, MÖTLEY CRÜE, WHITESNAKE, Alice COOPER, AEROSMITH (l'influence majeure du groupe), IRON MAIDEN et DEEP PURPLE. Le groupe rencontre un énorme succès auprès de ses fans et devient alors un groupe majeur de la scène hard rock. Un phénomène GUNS N' ROSES est véritablement né. En août 1988, le groupe participa au festival de Donington, où jouèrent également HELLOWEEN, MEGADETH, ANTHRAX, David Lee ROTH, KISS et IRON MAIDEN. Hélas au début du concert du groupe, les mouvements de la foule fûrent tels que deux personnes moururent piétinées. Il était bien entendu compromis pour le groupe de faire une bonne prestation après un tel drame. Les membres du groupe apparaîssent ensuite dans le film THE DEAD POOL (ou LA LISTE NOIRE), un film moyen où Clint EASTWOOD joue le rôle de l'inspecteur Harry.
Vers la fin de l'année 1988, le groupe sort GN'R LIES, un disque contenant la réedition du 45 tours LIVE LIKE A SUICIDE, plus quatre nouvelles chansons. Le titre et la pochette de l'album sont en quelque sorte une réponse aux journalistes de presse à scandale qui inventaient n'importe quels mensonges sur la vie agitée et excessive des membres du groupe, et ce afin de faire décoller leurs ventes de papier. Entre 1989 et 1990, les membres du groupe continuent à se shooter, à boire et à se conduire comme des mauvais garçons et les rumeurs de séparation vont bon train. Ils défrayent encore la chronique en vivant dans l'excès et rechignent à enregistrer un nouvel album. Mais au cours de l'année 1990, Steve ADLER n'arrive plus à se passer de la came et sera viré du groupe dans de très mauvaises circonstances. Il sera remplaçé par Matt SORUM, ex THE CULT, qui a une solide expérience derrière lui. Slash engagea également dans le groupe un autre ex membre de THE CULT, le claviériste Dizzy REED. Ceux ci firent leurs débuts avec le groupe en janvier 1991 à l'occasion du festival ROCK IN RIO II. Le groupe donna également un peu plus tard un concert à San Luis, où il se produit une émeute qui blessa une soixantaine de personnes et qui eut des poursuites judiciaires.
Les membres du groupe prennent encore le temps de défrayer la chronique comme à leur habitude et sortent un album tant attendu en septembre 1991. L'attente n'aura pas été vaine, car les trois années passés sans enregistrer sont soldés par la parution de deux album intitulés USE YOUR ILLUSION I et II. Le premier volume contient notamment les titres LIVE AND LET DIE, NOVEMBER RAIN, THE GARDEN (où apparaît Alice COOPER) et DON'T CRY, tandis que le second renferme CIVIL WAR, YESTERDAYS, KNOCKIN' ON HEAVEN'S DOOR, ESTRANGED et YOU COULD BE MINE (qui figure sur la B.O. de TERMINATOR II). Encore une fois, les GUNS N' ROSES ont frappé fort et gâté leurs fans. Inévitablement, une tournée se prépare. Celle-ci s'intitule GET IN THE RING, MOTHERFUCKER! pour les Etats Unis et USE YOUR ILLUSION TOUR pour le reste du monde. Sur scène Axl est plus remonté que jamais et comme il a le goût de la provocation, il n'hésitait à vider son sac en public et il ira jusqu'à faire des sermons sur scène. D'autre part, il racontait assez régulièrement au public qu'il était la réincarnation de Jim MORRISON ! Mais Izzy ne se sentit plus à l'aise dans le groupe et ne supportait plus l'autorité d'Axl. Il quitta le groupe lors de la première partie de la tournée et fut remplaçé par Gilby CLARKE. Le 20 avril 1992, le groupe fît une excellente apparition au concert hommage à Freddie MERCURY. Mais Axl saccaga littéralement la version de BOHEMIAN RHAPSODY (qui aurait dû être le point d'orgue de la soirée), qu'il interprêta en compagnie d'Elton JOHN et des ex QUEEN. Freddie MERCURY a du se retourner dans sa tombe...
Une tournée où GUNS N' ROSES partagerait la scène en compagnie de METALLICA et NIRVANA (les trois plus grands groupes de hard du moment) était alors prévue. Mais les membres du NIRVANA refusèrent catégoriquement en raison d'une incompatibilité des mentalités entre Kurt COBAIN et Axl. En effet, ça avait déja pété des flammes entre les deux personnages. FAITH NO MORE remplaçe NIRVANA sur cette tournée, qui s'avèrera être un bordel géant où il arrivait souvent que la situation dégénère (désordres, arrestations, bagarres et blessés). Le groupe entamma la fin de la tournée avec pour première partie Brian MAY, l'ex guitariste de QUEEN. Cette immense tournée où le groupe se montra grandiose s'acheva en 1993. Vers la fin de l'année, le groupe publie un album de reprises intitulé THE SPAGHETTI INCIDENT? Celui-ci contient entre autres des reprises : SINCE I DON'T HAVE YOU de THE SKYLINERS, BLACK LEATHER des SEX PISTOLS, RAW POWER des STOOGES, etc... Mais le groupe choqua plein de monde en incluant comme chanson cachée un titre de Charles MANSON, le tueur en série. Slash se justifia en considérant cette reprise comme du second degré. Mais ce disque fût plus un échec qu'autre chose. Les membres du groupe publieront par la suite divers albums solos et l'ambiance au sein de GUNS N' ROSES devient de plus en plus amère. La dissolution du groupe sera prononcée un peu plus tard.
Slash, le guitariste légendaire de GUNS N' ROSES rencontra un succès notable avec son groupe SLASH'S SNAKEPIT en 1995, qu'il remania un peu plus tard en 2000. Beaucoup de reformations de GUNS N' ROSES ont été annoncées et n'ont jamais eu lieu. Néanmoins le premier album live de GUNS N' ROSES, intitulé LIVE ERA '87-'93 vit le jour en 1999. Celui-ci retrace de magnifiques prestations live du groupe pendant son apogée. Axl tenta de reformer le groupe, mais beaucoup de fans considèrent que sans la guitare de Slash, GUNS N' ROSES n'est plus ce qu'il était. Slash a quant à lui déclaré qu'il ne supportait plus Axl (ce n'est pas le premier à le dire) et qu'il se plaisait avec son SNAKEPIT. Un véritable avenir pour GUNS N' ROSES semble incertain, mais ne sait on jamais.